¿Has escuchado hablar acerca de los fitoesteroles? ¿Habías escuchado la palabra?
La mayoría de las personas ingieren estos compuestos químicos en los alimentos que consumen día a día. Sin embargo, no tienen idea de su existencia. Así que por eso, decidí escribir acerca de estas sustancias y de las funciones que llevan a cabo en nuestro organismo.
Te invito a leer y aprender de estas sustancias que seguramente comes en tu día a día.
Contenidos
Fitoesteroles: ¿Qué son?
Son moléculas químicas similares al colesterol en su estructura. Recordando que éste último es de origen animal, los fitoesteroles en cambio, son de origen vegetal.
Existen otras diferencias de los fitoesteroles, con respecto al colesterol:
- El colesterol es sintetizado en el cuerpo humano, de forma adicional al que se ingiere en la dieta. Los fitoesteroles, únicamente se obtienen a partir de alimentos de origen vegetal. No se sintetizan dentro de nuestro organismo.
- En el intestino delgado, el colesterol proveniente de la dieta se absorbe hacía el torrente sanguíneo. De igual forma, el colesterol que está presente en las sales biliares, se reabsorbe en el intestino delgado para reutilizarse. Los fitoesteroles provenientes de la dieta se absorben únicamente en pequeñas cantidades, alrededor de un 30-50%.
¿En qué alimentos podemos encontrarlos?
Todos los alimentos de origen vegetal contienen cantidades apreciables de fitoesteroles o ésteres vegetales. Sin embargo, las fuentes más concentradas son los aceites vegetales, con excepción de los aceites de coco y palma. La literatura indica que no existe información suficiente para determinar cuál es la cantidad de fitoesteroles en los alimentos, ya que su aislamiento resulta ser una tarea extremadamente complicada. Sin embargo, la siguiente lista incluye los alimentos de los cuales se han logrado aislar las cantidades más apreciables de estos ésteres vegetales:
- Aceites de maíz, girasol, cártamo, soya y oliva.
- Almendras
- Frijoles
- Elote
- Trigo
- Lechuga
- Plátano
- Manzana
- Jitomate
- Garbanzo
- Ajonjolí
- Lentejas
- Chícharos
- Frijol de soya
En general, todos los alimentos de origen vegetal, contienen aunque sea pequeñas cantidades de fitoesteroles. Las únicas excepciones son los aceites de palma y de coco, como bien mencione antes, y los alimentos de origen animal, los cuales contienen colesterol.
Además, existen productos en el mercado que contienen fitoesteroles de forma añadida. Inicialmente, se añadían a mantequillas y a margarinas. Recientemente se han añadido también a otros productos como jugos de fruta, helado, entre otros. Esto se debe a que se ha observado que hay ciertos vehículos que favorecen la absorción y potencian las funciones de los fitoesteroles en el cuerpo humano.
Fitoesteroles en la salud
A partir de que estas moléculas vegetales similares al colesterol fueron descubiertas, numerosos efectos potenciales para la salud han sido estudiados. Hasta hoy, hay evidencia contundente para afirmar que los fiotesteroles juegan un papel importante en la prevención de enfermedades cardiovasculares y ciertos tipos de cáncer. Además, se han investigado sus propiedades anti-inflamatorias y antioxidantes. En los últimos años, se ha sugerido que estos compuestos vegetales podrían tener un efecto en la salud cognitiva y nerviosa.
Inflamación
Los fitoesteroles han demostrado ser potentes anti-inflamatorios ya que inhiben la secreción de marcadores de inflamación. Estos últimos generalmente lo que hacen es que generan un estado de inflamación a nivel sistémico, es decir, en todos las células, órganos y sistemas del cuerpo humano.
Este efecto de los fitoesteroles, se suma a propiedades anti-inflamatorias atribuibles a otras sustancias presentes en alimentos de origen vegetal.
Salud cardiovascular
La principal propiedad de los fitoesteroles es su capacidad para inhibir la absorción de colesterol en el intestino. Evitando así que los niveles de colesterol en sangre aumenten. Específicamente, es sabido que partir de este mecanismo, los fitoesteroles disminuyen el colesterol malo (colesterol LDL) en sangre. Por su parte, no se ha observado ningún efecto sobre los niveles de colesterol bueno (colesterol HDL) ni sobre los triglicéridos.
Una disminución igual o mayor al 10% de los niveles de colesterol malo (LDL), la cual es posible alcanzar con la ingestión de 2 g/d de fitoesteroles, se asocia a una reducción similar del riesgo de padecer enfermedad coronaria, en términos de prevención primaria. De igual manera, estos compuestos vegetales han resultado ser efectivos cuando se combinan con estatinas (medicamento para bajar el colesterol) en la reducción de niveles más altos de colesterol en sangre. En este caso, los fitoesteroles participan en la prevención secundaria de enfermedad del corazón.
Cáncer
Los fitoesteroles han demostrado ser inhibidos de algunas formas o tipos de cáncer, cuando estos se suman a la ingestión de otros antioxidantes y anti-inflamatorios en la dieta. Específicamente, han demostrado ser efectivos en la reducción del riesgo de desarrollar cáncer de pulmón, estómago, ovario, y cáncer de mama dependiente de estrógeno. Su efecto en otras formas de cáncer no ha sido estudiado. Y, en el caso del cáncer de colón, los fitoesteroles no han demostrado tener un efecto preventivo.
Lo anterior se atribuye a dos mecanismos principalmente: 1) los fitoesteroles evitan que las células de nuestro cuerpo se oxiden, y 2) promueven la muerte celular sana y natural, evitando así que las células se conviertan en células cancerígenas.
Salud cognitiva
En los últimos años, se ha visto que hay ciertos mecanismos que comparte el metabolismo del colesterol con la salud cognitiva. Los niveles elevados de colesterol se han asociado al desarrollo de demencia, incluyendo enfermedad por Alzheimer. En este sentido, los fitoesteroles han sido foco de atención en términos de prevención de estas enfermedades.
Aunque aún no hay suficiente evidencia para determinar la eficacia de los fitoesteroles en la prevención de demencias, los resultados preliminares han sido muy positivos. Dadas sus propiedades anti-inflamatorias y antioxidantes, así como sus habilidades para disminuir los niveles de colesterol, pueden tener un efecto en la prevención del Alzheimer. Aunque de nuevo, esto todavía no es concluyente.
Suplementación con fitoesteroles
Existen suplementos de estos compuestos, y en algunos casos están indicados para el manejo de colesterol alto, como complemento del tratamiento farmacológico. Sin embargo, aún no existen guías que recomienden la suplementación para la población sana en general. Esto se debe a que los fitoesteroles, están presentes de forma natural en los alimentos mencionados con anterioridad. Además, se adicionan a otros productos par aumentar su bis-disponibilidad. Es decir, para hacerlos más disponibles para ser absorbidos en el intestino delgado.
Con base en ello, una dieta que incluya variedad de alimentos de origen vegetal incluyendo verduras y frutas, leguminosas como frijoles, lentejas, garbanzo y cereales y granos enteros, aportará una cantidad apreciable de fitoesteroles, sin que haya necesidad de suplementarlos. Los aceites vegetales sobre todo, deben de formar parte de nuestra dieta diaria.
Si quieres aprender más sobre los fitoesteroles te dejo este link: https://lpi.oregonstate.edu/mic/dietary-factors/phytochemicals/phytosterols#supplements
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