Seguramente te has preguntado de donde vienen esos hermosos colores de las frutas, verduras, plantas e incluso animales. Los carotenos son unos compuestos, pertenecientes a los carotenoides, que aportan algunos de estos colores. Pero no es su única función, ya que tienen un papel importante en la naturaleza y numerosos beneficios para nosotros. En este articulo hablaremos más sobre estos compuestos, sus funciones y beneficios.
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Los carotenoides en la naturaleza
Los carotenoides son compuestos que se encuentran en muchas plantas, en algunos animales, hongos y bacterias. Son pigmentos responsables del color de flores, vegetales, plumaje, entre otros. Tienen diversas funciones, aparte de ser pigmentos, pues tienen relación con la fotosíntesis y, además, son antioxidantes.
En la naturaleza, cumplen con distintos papeles, ya que, por su estructura química, pueden absorber luz y participar en la fotosíntesis. Por lo mismo, son capaces de reaccionar contra radicales libres y permitir la liberación de energía.
Existen dos tipos de carotenoides: los carotenos y xantofilas. Estos compuestos brindan colores rojos, amarillos y anaranjados. Sin embargo, también se encuentran en alimentos de color verde, ya que se asocian con la clorofila. En ocasiones, su color no se nota hasta que el tejido envejece y aumenta la concentración de carotenoides.
En los animales, los carotenoides están presentes gracias a su dieta, pues estos no son capaces de sintetizarlos. Al consumirlos, llegan a los tejidos y se almacenan. Por ello, en muchos confieren color, como el rosado del salmón, el amarillo de la yema del huevo y azulado, por la formación de carotenoproteínas, en algunos crustáceos.
Xantofilas
Las xantofilas son carotenoides que contienen oxígeno en su estructura química; para ser más precisos, en su anillo terminal. Generalmente aportan color amarillo.
La más conocida es la luteína, que se encuentra en alimentos como el brócoli, maíz, verduras de hojas verdes y en la yema del huevo. Pero no es la única, pues existen muchas más como la astaxantina, la zeaxantina, violaxantina, entre otros.
Carotenos ¿Qué son?
Los carotenos son un tipo de carotenoides que no contienen oxígeno en sus anillos terminales. Los colores que aportan, generalmente, son anaranjado y rojo.
Tipos de carotenos
Algunos de los carotenos son:
- β-caroteno:
- α-caroteno
- γ-caroteno
- Licopeno
Funciones de los carotenos
En la naturaleza, los carotenoides, incluyendo carotenos, sirven como pigmentos que se encargan de recolectar la luz durante la fotosíntesis. Otra de su función es proteger contra radicales libres y otras especies reactivas de oxígeno.
Algunos tipos de carotenos son capaces de actuar como provitamina A; es decir, son precursores de esta vitamina. Los carotenos son absorbidos sin ninguna modificación y almacenados en todos los tejidos. Se esta estudiando el papel de estos puesto que, probablemente, tienen funciones aparte de ser precursor de la vitamina A.
Algunas acciones que tienen los carotenos en el organismo es inhibir lesiones premalignas, mutagénesis y son potenciadores del sistema inmune. También se ha observado que disminuyen el riesgo de enfermedades, como cataratas, algunos tipos de cáncer, degeneración macular y enfermedades cardiovasculares.
Carotenos como antioxidantes
Esta función depende de la estructura química y sus propiedades física del carotenoide, concentración y su interacción con otros antioxidantes. Entre los carotenos y xantofilas con esta acción, se encuentran el β-caroteno, luteína, licopeno y astaxantina. Su mecanismo se sigue estudiando, pero una de las propuestas es que son capaces de actuar sobre el oxígeno singlete, y otras especies reactivas de nitrógeno, e inactivarlo.
Su función como antioxidante podría cambiar si las circunstancias no son las adecuadas, transformándolo en un prooxidante. Se puede determinar por la concentración de carotenoides, interacción con otros antioxidantes y el oxígeno.
También se ha observado que, en el caso del betacaroteno, tiene la capacidad de mejorar la respuesta del sistema inmunológico, gracias a esta capacidad.
Carotenos y vitamina A
La vitamina A es necesaria para la salud de nuestra piel, tejidos y visión. El Instituto Nacional de Salud (NIH, por sus siglas en inglés) explica que la cantidad necesaria de esta vitamina depende del sexo y edad. En el caso de hombres adultos, es necesario 900 mcg de equivalentes de actividad de retinol (RAE, en inglés) y en mujeres adultas, 700 mcg RAE.
Sin embargo, el cuerpo no es capaz de sintetizarla, por lo que es necesario su consumo. Por otro lado, puede utilizar precursores y formar vitamina A. Los carotenoides son provitamina A, pero no todos.
Esto depende de la capacidad de conversión a retinol de los animales y la presencia de β-ionona en los carotenoides. Se han identificado aproximadamente 60 precursores; los carotenos son los que tiene mayor acción provitamina A. El carotenoide con mayor capacidad de conversión es el β-caroteno, seguido por el α y γ caroteno; sin embargo, estos dos tienen menos eficacia. Otros precursores son el β-criptoxantina, β-zeacaroteno y β-apo-8’f-carotenal.
No todas las xantofilas son precursores de vitamina A.
La conversión también depende de la disponibilidad de los carotenoides. Se puede afectar por diversos factores, tales como el tipo de carotenoide, el procesamiento del alimento, interacción con grasas y fibras, presencia de parásitos, entre otros.
Betacaroteno
Es uno de los carotenoides más importantes, debido a que actúa como un precursor de la vitamina A. Por su estructura química, se pueden obtener dos moléculas de retinol.
El betacaroteno es uno de los carotenoides más estudiados como antioxidante. Se ha propuesto que esta actividad la puede realizar gracias a que es hidrofóbico y tiene la capacidad de quitar un oxígeno singlete (oxígeno en estado electrónicamente activado), permitiéndole actuar sobre radicales libres.
Se ha relacionado el consumo de este caroteno con la salud. Algunos estudios señalan que es beneficioso para disminuir el riesgo de enfermedades, tales como cáncer de pulmón, enfermedades cardiovasculares y trastornos oculares de la edad.
Licopeno
Es la base de todos los carotenoides, puesto que, a partir de este se sintetizan los demás. Aporta color rojo. Como otros carotenoides, su función es absorber luz y proteger de radicales libres. Se ha observado que tiene un efecto protector contra el cáncer, enfermedades cardiovasculares y envejecimiento.
A diferencia de otros carotenos, no es provitamina A, debido a su estructura química.
¿Dónde encontrarlos?
Los carotenoides se encuentran en algunos alimentos, como frutas y verduras, en el plumaje y pico de algunos pájaros, en algas y bacterias. Para nosotros, la principal fuente de consumo son los vegetales, que pueden aportar hasta el 95% de carotenos y xantofilas que consumimos.
En cuanto a las frutas, las xantofilas están en mayor proporción; excepto en el jitomate, que contiene más licopeno. En las verduras y plantas, se encuentran en mayor cantidad la luteína, betacaroteno, violaxantina, zeaxantina, neoxantina y β-criptoxantina. También los podemos encontrar en alimentos de hoja verde.
Su presencia también depende de ciertos factores, como:
- Pre-cosecha
- Madurez
- Procesamiento del alimento
- Método de conservación
- Tipo de carotenoide
- Calor
A continuación, enlistamos algunos alimentos que contienen carotenos.
|
Caroteno |
Alimento |
| β-caroteno | Zanahoria, pimiento rojo, naranja, papa, algunos vegetales de hoja verde, brócoli |
| α-caroteno | Zanahoria, calabaza, naranja |
| Licopeno | Tomate, sandia, toronja |
Cuando su consumo es excesivo, la piel suele tomar un color naranja o amarillo, conocido como carotenodermia. Es una enfermedad benigna, que se suele corregir al quitar los excesos de alimentos con carotenoides. No tiene relación con la ictericia y en raras ocasiones es secundaria a otras enfermedades. Lo ideal es asistir con un especialista para tratar esta lesión.
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